EL USO de la acupuntura en los Estados Unidos está en alza en los últimos años, y el estamento médico ha estado haciéndose eco de ello. Ahora los científicos están utilizando técnicas avanzadas de imagen cerebral para estudiar esta antigua práctica , y han comenzado a descubrir algunos datos interesantes sobre cómo funciona. Dos ensayos controlados a gran escala con acupuntura para el dolor causado por la artrosis , publicados en 2004 y 2005, encontraron que la acupuntura es más eficaz que la aplicación de un placebo. Otro estudio, publicado en el New England Journal of Medicine en 2005, encontró que la acupuntura es eficaz para las migrañas ; sin embargo, los pacientes experimentaron el mismo nivel de alivio del dolor independientemente del lugar en el que fueran colocadas las agujas (es decir, tanto si las agujas fueron colocadas en puntos tradicionales de la acupuntura como si se colocaron en otros puntos)
El equipo de Rosen ha recibido una beca de 5.9 millones de dólares americanos del Centro Nacional para el estudio de las CAM (NCCAM) para estudiar las bases neurológicas de la acupuntura . Este equipo ha demostrado que la acupuntura afecta las regiones del cerebro implicadas en los procesos sensoriales y en los procesos cognitivos y emocionales . Por ejemplo, Kathleen Hui, profesor de escuela médica de Harvard y miembro del equipo de Martinos, ha demostrado que la acupuntura induce un patrón característico de actividad cerebral . Usando técnicas de imagen de resonancia magnética funcional, que miden la activación del cerebro, se ha visto que ciertas partes del sistema límbico (un área del cerebro implicada en la emoción, la motivación y la memoria) y algunas áreas de la corteza implicadas en el proceso cognoscitivo parecen tranquilizarse durante la aplicación de la acupuntura. Estas áreas se activan cuando una persona se centra en la ejecución de una tarea, sugiriendo que la acupuntura podría influir en ciertos mecanismos implicados en el estado de reposo mental, según Rosen. Los investigadores del equipo de Martinos demostraron también que la Acupuntura desencadena este patrón de actividad cerebral característico, independientemente del tipo de Acupuntura o lugar de colocación de las agujas. Este mismo grupo de investigadores ha iniciado un estudio acerca de los efectos a largo plazo de la Acupuntura. En el caso de pacientes con síndrome del túnel carpiano (una condición caracterizada por dolor o entumecimiento de la muñeca como consecuencia de la compresión del nervio mediano), han comprobado la existencia de un patrón de actividad cerebral característica en el cortex somatosensorial, área del cerebro que procesa la información sensorial. Un estudio piloto, realizado por Vitaly Napadow, miembro del Centro Martinos, demostro que después de varias semanas de tratamiento con Acupuntura, los pacientes experimentaron una mejoría de los síntomas característicos (dolor, entumecimiento) y una evolución de la actividad cerebral hacia un patrón más típico de sujetos sanos. En palabras de Rosen, “es como si los cambios [del cerebro] que se producen con el síndrome del túnel carpiano mejoraran de alguna manera con la Acupuntura”. La posibilidad de desarrollar ensayos clínicos correctamente controlados constituye uno de los mayores retos para la investigación en Acupuntura. El neurobiólogo Chris Evans, experto del dolor en la Universidad de California, Los Angeles, precisa que “para el ánimo y el dolor, hay un importante efecto placebo”, y añade que “para diferenciar el efecto placebo del potencial efectivo de la Acupuntura , las técnicas de imagen pueden aportar mucho”. Sin embargo, los científicos necesitan, ante todo, identificar qué tipos de placebo son los más adecuados. En el caso de los ensayos con medicamentos, los médicos pueden simplemente dar “falsas píldoras” a los pacientes. “Dado que no sabemos como funciona la Acupuntura, no podemos desarrollar una variante del tipo “Acupuntura simulada” que sea suficientemente adecuada según Richard Hammershlag, neurobiólogo especializado en el estudio de la Acupuntura, actualmente Director de investigación del Colegio de Oregon para la Medicina Oriental en Portland. Los investigadores utilizan a menudo agujas colocadas fuera de los puntos de Acupuntura tradicionales pero, según los estudios de Rosen, esta práctica se asemeja a un tratamiento activo, más que a una estrategia de control. Otra opción son las “agujas falsas” (del inglés “sham needles”) que aparentemente se insertan en la piel pero no llegan a penetrar efectivamente. Rosen y su equipo esperan que sus estudios permitan desarrollar ensayos clínicos con una metodología óptima. Richard Nahin, coordinador científico en el Centro Nacional para el estudio de las CAM (NCCAM), comenta que “solo entonces, la comunidad científica, podrá proporcionar al público y al sector sanitario datos robustos” [sobre los efectos de la Acupuntura]. Frente a los supuestos “misterios” de los mecanismos de acción de la acupuntura, y el hallazgo de un “patrón característico de la actividad en el cerebro” en respuesta a la señal desencadenada por la aguja de acupuntura, debemos considerar (para una lectura correcta de los resultados) la superposición potencial de las reacciones en dicho “patrón”, como el efecto placebo u otros efectos inespecíficos. Varios estudios han planteado recientemente los alcances y límites de los ensayos basados en imágenes de la actividad cerebral . A continuación presentamos el resumen de dos de ellos. El primer resumen aporta datos sobre los límites de los estudios sobre acupuntura en base a la neuroimagen, mientras que el siguiente aporta algunos hallazgos recientes que ofrecen buenas perspectivas a la investigación basada (en este caso) en técnicas de imagen como la resonancia magnetica nuclear funcional (RMNf) y la tomografía por emisión de positrones (TEP). En el caso del estudio presentado por White P y Lewith G. (Ref. 2), el propósito es preguntarse sobre la capacidad de los estudios basados en neuroimagen de contribuir a la interpretación de los efectos de la acupuntura . La principal dificultad a la hora de examinar la eficacia de la acupuntura ha sido la ausencia de un control con placebo estandarizado. A pesar de la falta de “pruebas”, la acupuntura es ampliamente utilizada; por lo tanto, se podría considerar que el público no se interesa por su eficacia. El punto de vista de los pacientes e investigadores para entender “cómo funciona” la acupuntura supone otra cuestión. Es probable que el tratamiento del dolor crónico desde un enfoque global sea contextual y no específico. Por lo tanto, la investigación debería centrarse en temas y ensayos pragmáticos y comparativos, en los efectos no específicos del tratamiento. Si mejora nuestra comprensión sobre los mecanismos neurales de la acupuntura, el efecto placebo y efectos inespecíficos, esto nos debería permitir definir mejor las condiciones de un “placebo real” y perfeccionar el diseño de los ensayos clínicos . Los autores insisten en que los estudios basados en imágenes deberían ser más pragmáticos. Dada la amplia superposición de las aéreas del cerebro activadas mediante la acupuntura, aislar el dolor, el placebo y otros factores no específicos, en un intento de identificar los mecanismos ocultos de la acupuntura, constituye una difícil tarea. En última instancia, se debe valorar la eficacia mediante ensayos comparativos basados en trabajos sobre imágenes para completar el panorama. Por lo tanto, un enfoque más amplio para la investigación es necesario para alcanzar respuestas válidas y explorar debidamente y globalmente todas las posibilidades que ofrece la acupuntura. En una revisión sistemática realizada por George T. Lewith, Peter J. White y Jeremie Pariente (Ref. 3) se recogen 33 referencias para evaluar el estado actual de la investigación sobre acupuntura basada en técnicas de neuroimagen . Realizaron una búsqueda sistemática y revisión de la literatura acerca de los efectos de la acupuntura en la activación a nivel cerebral, medida a través de imagen por resonancia magnética nuclear funcional (RMNf) y tomografía por emisión de positrones (TEP). Los estudios revisados han puesto de manifiesto la existencia de un patrón de activación e inactivación específico y predecible en determinadas aéreas del cerebro, en respuesta a la estimulación de algunos puntos de acupuntura en relación con sus funciones en la teoría tradicional china. Por ejemplo, puntos asociados con el oído y la visión estimulan las respectivas áreas auditiva y visual primarias, en el cerebro. El dolor está íntimamente relacionado con las expectativas. La acupuntura afecta claramente a las estructuras relacionadas con el dolor mediante dos mecanismos, uno específico y otro no específico, que se corresponden con sus efectos clínicos específicos y con el efecto de las propias expectativas sobre el alivio del dolor, respectivamente. Esta revisión ofrece una síntesis de la literatura en este campo de la investigación sobre la acupuntura. En un próximo número de Digitalis ofreceremos una traducción completa de esta última revisión. ____________________________________________________________ (1) Neuro Clues to the Mysteries of Acupuncture Advanced imaging methods may reveal how this ancient healing technique affects the brain. Emily Singer Tecnology Review. Friday, April 28, 2006 |
